Cincinnati Bengals und ihre Cornerbacks: Die drei Volltreffer der Offseason

"Kupp ist beim Laufen seiner Routen und mit seinen Tempowechseln wirklich trügerisch. Er ist ein sehr intelligenter Receiver", sagt Hilton. "Ich habe großen Respekt vor ihm und was er drinnen im Slot und außen machen kann. Er ist phänomenal."

Chidobe Awuzie, ein weiterer Cornerback der Bengals, hat ein persönlich enges Verhältnis zu Kupp. Die beiden werden von dem gleichen Spieleragenten betreut und verbrachten vor dem NFL Draft 2017, bei dem Awuzie in der 2. Runde und Kupp in der 3. Runde gepickt wurde, Zeit miteinander.

"Wir hatten die Chance, vor dem Draft gemeinsam zu trainieren. Wir machten Eins-gegen-Eins-Übungen, 40-Yards-Sprints, Richtungswechselübungen und all das. Ich hatte dadurch die Chance, sein Naturell kennenzulernen. Es ist verrückt, wie sich nun der Kreis schließt."

Awuzie freut sich auf die "großartige Gelegenheit, nun gegen diesen Kerl anzutreten. Er ist ein Freund von mir. Wir folgen uns in allen sozialen Medien. Und jedes Mal, wenn wir in Kalifornien bei der Agentur sind, ist es so, als hätte sich nie etwas geändert."

Doch die Cornerbacks der Bengals können sich eben nicht nur auf Kupp konzentrieren. Die Rams sind bekannt dafür, ihr Spielsystem immer wieder zu verändern. "Das ist aber auch der Spaß daran, gegen diese Art von Offense zu spielen", sagt Hilton. "Wenn du eine Sache erwartest, machen die etwas Anderes. Wir wissen, dass wir als Verteidigung immer das Unerwartete erwarten müssen."

Eli Apple hatte vergangene Saison bei den Carolina Panthers verletzungsbedingt nur zwei Spiele bestritten, ehe er bei den Bengals einen Einjahresvertrag über lediglich 1,1 Millionen Dollar unterzeichnete – für NFL-Verhältnisse ein echtes Schnäppchen. Awuzie kam von den Dallas Cowboys und erhielt einen Dreijahresvertrag über 21,75 Millionen Euro.

Dass alle drei gleich im ersten Jahr zu Leistungsträgern wurden, spricht für die Talentspäher dieser Franchise. "Ich denke, dass unsere Scouting-Abteilung eine der kleinsten in der NFL ist. Aber unsere Scouts sind mit Abstand die fleißigsten", lobt Awuzie.

Keiner der Neuzugänge konnte bei der Vertragsunterzeichnung damit rechnen, gleich in der ersten Saison in den Super Bowl einzuziehen. Die sportliche Bilanz der Franchise war zuletzt eher mau. Awuzie imponierte dafür das Engagement der Bengals: "Cincinnati war eines der ersten Teams, das an mich geglaubt hat und mich wollte, als die Free Agency begann. Das war mir sehr wichtig. Aber damals wusste ich nicht allzu viel über die Bengals."

Was letztendlich den Ausschlag für die Bengals gegeben hat? "Es war, als ob ich eine Verbundenheit mit diesem Ort fühlte. Ich bekam hier die Möglichkeit, Teil von etwas Besonderem zu sein und etwas aufzubauen."

"See ball, get ball", (engl.: Ball sehen, Ball holen) ist laut Awuzie das Motto der Defense. Apple fügt hinzu: "In jedem, besonders in den letzten drei Playoff-Spielen, mussten wir Plays machen und das gefällt uns. Wir mögen diesen Druck, dass wir das Spiel gewinnen müssen. Wir müssen so weitermachen."

Schließlich haben sie im Super Bowl eine Mammutaufgabe zu bewältigen.

Oliver Jensen

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