NFL - AFC North im Division-Check: Ravens klarer Favorit, Bengals und Steelers vor Problemen

Auch wenn Derrick Henry bereits 31 Jahre alt ist, gibt es keine Hinweise darauf, dass sein Alter bei ihm aktuell eine Rolle spielt. Jackson hat die statistisch beste NFL-Saison seiner bisherigen Karriere gespielt und bekommt mit De'Andre Hopkins eine weitere Waffe, die gerade in der Red Zone entscheidend sein kann.

Mit einer soliden Offensive Line, in der Joe Noteboom den abgewanderten Patrick Mekari ersetzen wird, hat Baltimore im Grunde genommen keine richtige Schwachstelle.

Analyse: Defense

Apropos Schwachstelle: Diese findet sich in der Defense ebenfalls nicht wirklich. Nachdem die Einheit in den ersten zehn Wochen der Saison statistisch eine der schwächsten Defensiven der NFL auf den Platz stellte, schaffte John Harbaugh den Turnaround. Das Team rankte in den letzten Wochen der Saison als beste Defensive der Liga.

Das lag vor allem an einer Umstellung: Kyle Hamilton ersetzte Marcus Williams auf der Free-Safety-Position und gab damit seinen Vordermännern mehr Freiheiten in der Passverteidigung.

Doch die Ravens haben sich darauf nicht ausgeruht. In der ersten Runde wählte General Manager Eric DeCosta mit Malaki Starks den wohl besten Safety des Drafts aus. Außerdem kam eine Runde später Edge-Verteidiger Mike Green, der dem zwar soliden, aber in die Jahre gekommenen Pass Rush neue Frische verleihen soll.

Darüber hinaus wurde der abgewanderte Brandon Stephens mit Jaire Alexander ersetzt. Kommt Alexander an seine besten Zeiten aus Green Bay heran, ist das definitiv ein klares Upgrade.

Einschätzung

Die Ravens sind definitiv einer der Titelkandidaten in der NFL. Alles andere als eine Super-Bowl-Teilnahme wäre für das hungrige Baltimore eine klare Enttäuschung. Lamar Jackson hat bewiesen, dass er ein kompletter Quarterback ist, der sein Team tragen kann. Gibt es in den Playoffs keinen Leistungsabfall, können nur ganz wenige Teams die Ravens vor ernsthafte Probleme stellen. Der Sieg in der AFC North, auch wenn die Bengals und die Steelers nicht zu unterschätzen sind, wird Baltimore ohne den Ausfall wichtiger Leistungsträger wohl nicht zu nehmen sein.

ran-Tipp: 13-4, Platz 1 in der AFC North

Auch auf vielen anderen Positionen klaffen große Lücken, der Wide-Receiver-Raum ist bis auf Jerry Jeudy und Diontae Johnson eher unerfahren und ohne großes Talent bestückt, ob Johnson nach seiner wilden Phase bei den Ravens überhaupt nochmal eine Chance als NFL-Starter bekommt, bleibt abzuwarten.

Zudem bereiten die Running Backs Sorgen: Rookie Quinshon Judkins fiel zuletzt mit einer Festnahme wegen häuslicher Gewalt auf, Nick Chubb ist nach vielen Jahren zu den Houston Texans gewechselt.

Zu allem Überfluss ist die Offensive Line der Browns in die Jahre gekommen, die einst starken Wyatt Teller oder Joel Bitonio haben ihre besten Tage längst hinter sich gelassen. Zudem bleibt Left Tackle Dawand Jones bisher hinter den Erwartungen zurück.

Analyse: Defense

Die Defense hingegen kann wie schon in der vergangenen Saison die Browns auch 2025 in Spielen halten. Myles Garrett wurde nach langen Streitigkeiten von einem Verbleib überzeugt und bildet in der Front die Achse eines starken Pass Rushs. Die neue Interior Line um Top-5-Pick Mason Graham und Maliek Collins könnte gerade gegen den Lauf für eine starke Präsenz sorgen.

Auch die Secondary bleibt eines der Prunkstücke in Cleveland. Denzel Ward gilt als einer der besten Cornerbacks der Liga, außerdem bilden Ronnie Hickman und Grant Delpit ein starkes Safety-Duo.

Was allerdings sicherlich schmerzen wird: Linebacker Jeremiah Owusu-Koramoah, der vergangenes Jahr bis zu einer schweren Verletzung überzeugte, wird die gesamte Saison 2025 verpassen. Die Mitte der Browns-Defense könnte so anfälliger werden.

Einschätzung

Die Browns haben gerade in der Defense sicherlich Potenzial und einige der besten Spieler ihrer jeweiligen Positionsgruppe in der gesamten NFL in ihren Reihen. Nichtsdestotrotz wird die schwierige Quarterback-Situation und generell das mangelnde Talent in der Offensive dafür sorgen, dass dieses Potenzial sich nicht in viele Siege umwandeln wird. In einer starken AFC North haben die Browns nichts mit den Playoffs zu tun.

ran-Tipp: 3-14, Platz 4 in der AFC North

Analyse: Defense

Das Sorgenkind in Cincinnati bleibt die Defense. In der vergangenen Spielzeit gelangen den Bengals schlicht zu wenig Stopps - und das, obwohl die Bengals mit Trey Hendrickson (17,5) den Sack-Leader der NFL in ihren Reihen hatten.

Der Pass Rush war schlicht zu löchrig, gegnerische Offensiven mussten sich fast nur auf Hendrickson konzentrieren und konnten die restlichen Schwachstellen gnadenlos ausnutzen. Cincinnati kassierte 25,5 Punkte pro Spiel, ließ 348 Yards pro Spiel zu und konnte bei 42 Prozent aller Third Downs nicht das Feld verlassen - allesamt unterdurchschnittliche Werte und letztlich der Grund dafür, warum die Bengals die Playoffs verpassten.

Cincinnati wollte das Problem in der Offseason angehen, doch die Sorgenfalten sind geblieben. Erstrundenpick Shemar Stewart kritisierte sein neues Team öffentlich, auch Hendrickson pocht auf einen neuen Vertrag. Beide Spieler sind aktuell im Holdout. Sollte sich das in die Saison hineinziehen, könnte die Defense trotz der Horror-Zahlen aus der Vorsaison nochmals schlechter werden.

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Einschätzung

Die Bengals bleiben aufgrund der starken Diskrepanz zwischen Offense und Defense ein Team, was Fans zur Verzweiflung treiben wird. Einigt man sich aber doch mit Hendrickson und Stewart, könnte der Pass Rush die Problemzone in der Defense kaschieren, sodass die starke Offense Cincinnati zu einem Spot in der Wild Card Round und Platz zwei in der AFC North tragen könnte.

ran-Tipp: 10-7, Platz 2 in der AFC North

Um diese Werte auch in Siege zu verwandeln, bekommt Rodgers in Pittsburgh DK Metcalf zur Seite gestellt. Außerdem kommt der verlässliche Tight End Jonnu Smith per Trade zu den Steelers. Dafür musste George Pickens die Franchise in Richtung Dallas verlassen.

Zudem hat sich etwas im Backfield getan: Najee Harris (der sich erst kürzlich an einem Feuerwerkskörper verletzte) wird durch Rookie Kaleb Johnson ersetzt, womit sich die Steelers mehr Dynamik im Laufspiel erhoffen. Spannend wird auch die Entwicklung der Offensive Line der Steelers, die eine der jüngsten Einheiten der NFL ist. Gerade für den mittlerweile wenig mobilen Rodgers wird es elementar werden, dass seine Beschützer um Troy Fautanu und Broderick Jones den nächsten Schritt machen.

Analyse: Defense

Pittsburghs Defense ist in die Jahre gekommen. Leistungsträger um Cameron Heyward, Darius Slay, Jalen Ramsey oder T.J. Watt sind alle bereits über 30 Jahre alt. Nichtsdestotrotz haben die Steelers trotz der alternden Stars eine der besten Defensive Lines der Liga. Die restliche Defense fällt im Vergleich dazu etwas ab.

Das Linebacker Corps um Patrick Queen hatte 2024 Probleme in der Passverteidigung, die Secondary vertraut auch neben den Cornerbacks auf gestandene Routiniers, die zwar spielintelligent sind, aber eben auch nicht mehr die dynamischste Einheit bilden. Gegen schnelle Offenses könnte Pittsburgh in Schwierigkeiten kommen. Dann könnten auch die Instinkte von Minkah Fitzpatrick schmerzlich vermisst werden.

Einschätzung

In Pittsburgh will man alternden Stars um Aaron Rodgers nochmal angreifen. Doch dafür ist die AFC North und auch die AFC als ganzes zu stark besetzt. Wie schon in den vergangenen Jahren könnten die Steelers das Problem bekommen, dass mehr als die Wild Card Round nicht drin ist.

ran-Tipp: 9-8, Platz 3 in der AFC North