San Francisco 49ers: Trey Lance am Scheideweg

von Daniel Kugler

Im Draft 2021 gingen die San Francisco 49ers für ihren Hoffnungsträger der Zukunft All-in.

Drei Erstrundenpicks und einen Drittrundenpick schickte die Franchise zu den Miami Dolphins, um statt an Position zwölf in der ersten Runde bereits an drei picken zu dürfen und verpflichteten damit Quarterback Trey Lance.

Zwei Spielzeiten später ist die Ernüchterung über die teure Investition rund um die Bay Area jedoch groß. In den US-Medien wird der Deal bereits als einer der größten Fehlschläge der jüngeren NFL-Geschichte bezeichnet.

Für den Spieler selbst werden die Aussichten, seinen hohen Preis in Zukunft noch zu rechtfertigen und die hohen Erwartungen zu erfüllen, nach seinem enttäuschenden Start in der NFL derweil immer schlechter.

Trey Lance: Der steile Abstieg des einstigen Top-Picks

Als Rookie zeigte sich Lance noch sehr inkonstant und nahm folgerichtig die Rolle als Backup von Jimmy Garoppolo ein, um in Ruhe hinter dem Routinier lernen zu können. Neben vier Kurzeinsätzen durfte er 2021 zwei Mal starten, als "Jimmy G." verletzt ausfiel. Nach der Spielzeit betonte Lance jedoch, dass er die gesamte Saison an einer Verletzung am Zeigefinger seiner Wurfhand laborierte, wodurch er quasi nur mit vier Fingern werfen konnte.

Vergangene Saison sollte dann der endgültige Umbruch in San Francisco vollzogen werden und der heute 23-Jährige ging als QB1 der "Niners" in die Saison. Doch bereits in Woche zwei zog sich Lance einen Sprunggelenksbruch zu, der seine Saison vorzeitig beendete.

In der Offseason ist Lance mittlerweile zwar wieder vollständig genesen, seinen Starter-Posten hat er aber endgültig verloren. "Mister Irrelevant" Brock Purdy, der letzte Pick im Draft 2022, wurde in seiner Debüt-Saison in der NFL notgedrungen ins kalte Wasser geworfen, als auch Garoppolos Saison nach Verletzung Anfang Dezember vorzeitig gelaufen war.

Purdy wusste im Gegensatz zu Lance auf Anhieb zu überzeugen und wird nach seiner Rückkehr von einer in den Playoffs erlittenen Ellenbogenverletzung in der kommenden Saison erneut als Starting Quarterback auflaufen.

Mit Offseason-Neuzugang Sam Darnold kämpfte die einstige Franchise-Hoffnung in der Vorbereitung nur noch um die Backup-Rolle hinter Purdy. Doch auch in diesem Duell sollte Lance das Nachsehen haben.

San Francisco 49ers: Darnold wird Purdy-Backup - Lance vor Trade?

Vor dem abschließenden Preseason-Spiel gegen die Los Angeles Chargers am Wochenende gab Head Coach Kyle Shanahan bekannt, dass er mit Darnold als Vertreter von Starter Purdy in die Saison gehen wird. Lance rutscht damit innerhalb von nur einem Jahr vom Starter zur Nummer drei im Team ab.

Laut "ESPN" wird der Quarterback gegen die Chargers auch nicht mehr zum Einsatz kommen und war am Mittwoch auf Anraten seines Coaches beim Training nicht anwesend, um nach den schlechten Neuigkeiten vom Vormittag "sich den Tag freizunehmen und abzuschalten".

"Wir haben ihm eine große Chance gegeben, den Posten als Nummer zwei in diesem Jahr zu gewinnen. Es war ein sehr harter Kampf, aber auf lange Sicht hat Sam ihn gewonnen", wird der 43-Jährige von "The Athletic" zitiert und nannte Lances Verletzungen als Hauptgründe für seine unzureichende Entwicklung.

Ob seine Zukunft weiterhin bei den 49ers liegt, erscheint nach der neuerlichen Degradierung äußerst unwahrscheinlich.

Rund um den Draft im April hielten sich bereits hartnäckige Trade-Spekulation. Diese dürften nun erneut an Fahrt aufnehmen.

Entscheidend wird sein, wie viel San Francisco noch als Gegenwert für Lance verlangt. Ein hoher Draftpick als Kompensation erscheint unwahrscheinlich, denn auch andernorts winkt dem Spieler kurz vor Saisonstart nicht mehr als eine Backup-Rolle.

San Francisco 49ers: Lance nach Preseason-Auftakt scharf kritisiert

Zuvor wurden die Auftritte des einstigen Top-Picks in der Preseason mit Argusaugen beobachtet. Nach dem deutlichen 7:34 zum Auftakt gegen die Las Vegas Raiders wurde Lance für seine Leistung als Starter erneut scharf kritisiert.

Zwar waren seine Statistiken mit zehn von 15 erfolgreichen Pässen für 112 Passing Yards und einen Touchdown solide, aber der Touchdown kam durch einen Wurf zustande, der eigentlich hätte interceptet werden müssen.

Shanahan bezeichnete den Pass laut "CBS News" als "beängstigend", fand es aber gut, dass Lance sich nicht einschüchtern lasse und Risiken eingehe. "Das sind Dinge, aus denen man lernen kann. Ich finde es gut, dass er versucht hat, dieses Play zu machen, egal wie das Ergebnis aussieht", so der Coach weiter.

Lance führt 49ers in Preseason gegen Broncos zu Game-Winning-Drive

Im zweiten Preseason-Spiel gegen die Denver Broncos feierte dann zunächst Konkurrent Purdy rund fünf Monate nach seiner OP sein Comeback. Lance kam hinter Darnold erst als letzter Quarterback zum Einsatz und leistete sich gleich bei seinem ersten Drive erneut eine Interception. Danach zeigte sich der Playmaker jedoch deutlich verbessert, strahlte Selbstvertrauen aus und ließ keinen Sack zu.

Der Quarterback beendete die Partie mit zwölf von 18 erfolgreichen Pässen für 173 Yards und einen Touchdown. Viel wichtiger aber: Er führte das Team mit einem 43-Yard-Pass auf Wide Receiver Ronnie Bell beim Game-Winning-Drive über das Feld, den Kicker Jake Moody per Field Goal zum 21:20 vollendete.

"Ich habe das Gefühl, dass ich jedes Mal, wenn ich auf dem Feld stehe, sehr viel lerne. Ich werde mit jeder Wiederholung besser, egal ob im Training, im Spiel oder sonst wo", hatte Lance nach der Partie betont, die an seinem Schicksal jedoch nichts mehr ändern konnte.

Die fehlende Wettkampfpraxis im Vergleich zu seinen Konkurrenten erwies sich als zu großes Manko - und das nicht erst seit dem Wechsel in die NFL. In drei Spielzeiten am College an der North Dakota State und seinen ersten beiden Jahren bei den 49ers hat der Quarterback laut "NBC Sports" zusammengenommen nur 420 Passversuche in Spielen abgegeben.

Zum Vergleich: Der amtierende MVP Patrick Mahomes von den Kansas City Chiefs kam allein in der Regular Season 2022 auf 648 Passversuche. Und auch ein Darnold hat in seinen ersten beiden Spielzeiten in der NFL, nachdem die New York Jets 2018 an Position drei gedrafted hatten, bereits jeweils über 400 Passversuche aufgelegt.

Alex Smith bricht Lanze für Youngster Trey Lance

Während zahlreiche US-Experten Lance längst die Qualitäten für eine große Karriere als Starter in der NFL abgesprochen und ihn vorab bereits als ungeeignet für das Shanahan-System abgestempelt haben, hat er in einem seiner Vorgänger bei den 49ers einen großen Fürsprecher.

Ex-Quarterback Alex Smith kann die schwierige Situation und den hohen Druck auf den 23-Jährigen aus eigener Erfahrung wie kaum ein anderer nachvollziehen. "Ich kann mich sehr gut mit ihm identifizieren. Man kann sehen, dass er eine Menge Ballast mit sich herumträgt, erklärte der 39-Jährige, der 2021 seine Karriere beendet hatte, kürzlich gegenüber dem "SiriusXM NFL Radio".

Smith kam als Nummer 1-Pick der 49ers im Draft 2005 in die Liga, aber auch bei ihm sollte sich der Erfolg nicht wie erhofft direkt zu Beginn einstellen. In seinen ersten vier Spielzeiten in San Francisco hatte Smith mit den hohen Erwartungen zu kämpfen und wurde ebenfalls von Verletzungen zurückgeworfen. Mit der Zeit fand Smith dann aber zu seinem Spiel und erhielt nach seinem Wechsel zu den Kansas City Chiefs in seinem neunten Jahr in der NFL die erste seiner insgesamt drei Nominierungen für den Pro Bowl.