NBA: Denver Nuggets vs. Minnesota Timberwolves und New York Knicks vs. Indiana Pacers - Gleich zweimal Spiel 7 am Sonntag

Edwards und Jokic haben beide definitiv keine Angst vor Spiel sieben. Der Fight zwischen dem amtierenden Meister und dem forschen Herausforderer aus dem hohen Norden ist zu einem Schwergewichtskampf geworden. Es war bisher eine eigenartige, für den neutralen Beobachter faszinierende Serie.

Minnesota klaute die ersten zwei Partien in Colorado, und es sah kurz danach aus, als hätten die Emporkömmlinge den Champ in den Seilen. Dann machte Jokic Jokic-Sachen, dominierte in Spiel vier und zeigte in Spiel fünf eine der besten Leistungen seiner Karriere. 40 Punkte und 13 Assists legte der "Joker" aufs Parkett, während er Denver zur 3:2 Führung manövrierte. "Ich lache einfach nur", ließ sich Anthony Edwards anschließend zitieren. "Er ist so gut. Er ist der MVP, der beste Spieler der NBA."

Edwards, der bereits zweimal in dieser Serie 40 und mehr Punkte erzielt hat, schlug mit bärenstarken 27 Punkten und +43 in 33 Einsatzminuten in Spiel sechs zurück. Und bewies einmal mehr, dass für den Youngster kein Moment zu groß und kein Scheinwerferlicht zu hell ist. Es wäre schockierend, wenn er in Spiel sieben nicht ähnlich forsch, angstlos und ungezwungen zu Werke geht, wie bereits die gesamten Playoffs hindurch.

Für Denver wird sehr viel von Jamal Murray und seinem lädierten Wadenmuskel abhängen. Der zweitbeste Nugget war fantastisch in Spiel drei, als sein Team bereits mit dem Rücken zur Wand stand, er 24 Punkte erzielte und stets Gefahr ausstrahlte.

In Spiel fünf zogen ihm Edwards' aggressive Defense und sein schwächelnder Körper den Zahn. Nur zehn Punkte bei katastrophalen 4-18 aus dem Feld brachte der Kanadier zustande. Am Sonntag werden es mehr sein müssen, denn Jokic kann das Schiff offensiv nicht alleine steuern. Kann Murray genügend Energie und Power aufbringen, um sich Edwards und Jaden McDaniels vom Leib zu halten und den Angriffsmotor, im Zusammenspiel mit dem MVP, am Laufen zu halten?

Auch von Michael Porter Jr. muss viel mehr kommen als zuletzt. 21 Punkte in Spiel drei und 20 in Spiel eins mal außen vor, blieb der Starter auf Small Forward jetzt viermal in sechs Partien im einstelligen Punktebereich. In diesen vier Partien traf der Shooter nur 4 seiner 22 Dreierversuche (18,0 Prozent) – weit unter seinem Saison- (39,7 Prozent) und Karriereschnitt (41,0 Prozent).

Jokic wird Unterstützung brauchen, um Minnesotas Defense zu beschäftigen, damit diese sich nicht ausnahmslos auf ihn fokussieren kann. Die Wolves zeigten in Spiel eins, zwei und sechs eindrucksvoll, wie gut sie in der Lage sind, Jokic mit Karl Anthony Towns zu verteidigen und Rudy Gobert als Staubsauger agieren zu lassen.

Jokic beweist jetzt seit Jahren, dass ihm in entscheidenden Momenten kein Big Man der Welt das Wasser reichen kann; um weiterzuziehen, müssen Denvers Rollenspieler aber viel mehr Druck auf die bärenstarken Perimeter-Verteidiger Edwards, Jaden McDaniels und Mike Conley ausüben, um Minnesotas Nummer eins Verteidigung ins Wanken und rotieren zu bringen.

Apropos Conley: Minnesota profitierte in Spiel sechs seinerseits von der Rückkehr des Veteranen, der ebenfalls an der Wade verletzt ist. Auch wenn Conleys Statistiken nie ins Auge springen: Seine Präsenz im Angriff, als Sicherheitsventil für Edwards' Playmaking, sowie als Game-Manager mit über 1.000 NBA-Partien auf dem Buckel, ist für Minnesota unverzichtbar. Die Wolves sind in dieser Serie 44 Punkte im Plus mit Conley auf dem Parkett, 16 Punkte im Minus, wenn er nicht spielt.

Das ist Denvers erstes waschechtes Elimination Game seit 2022, als sie vom späteren Champion Golden State eliminiert wurden. Minnesota hat den talentierteren Kader, Minnesota ist größer und physischer, und die Nuggets wirken oft lethargisch, bis es ernst genug wird. Aber Denver hat Jokic, Heimvorteil in Colorados Höhenluft und die Abgezocktheit eines NBA Champs. Es fällt schwer, gegen den besten Spieler der Welt zu wetten.

Über Anunoby müssen wir an dieser Stelle nicht mehr viel sagen: der Neuzugang via Trade veränderte die gesamte DNA dieser Starting Lineup. New York hat satte 84 Prozent seiner Spiele gewonnen, wenn der vermeintlich vielseitigste Verteidiger der Liga aufläuft (20-3 in der regulären Saison, 6-2 in diesen Playoffs). Setzt der Brite aus, verliert New York in 55 Prozent aller Fälle die Partie (13-17 gesamt).

Anunobys Rückkehr (und Harts Einsatz) wäre so wichtig, um Indianas Frontcourt, allen voran Siakam, zu neutralisieren. Sollten Anunoby und Hart ausfallen, wird mehr Verantwortung denn je auf den ohnehin mächtig geforderten Isaiah Hartenstein (8,0 Punkte und 9,2 Rebounds pro Spiel in der Serie) und Backup Precious Achiuwa lasten.

Ein Shootout gegen die Pacers ist für New York trotz eines in dieser Serie überragenden Jalen Brunson (31,8 Punkte pro Spiel bei 47,3 Prozent aus dem Feld) gefährlicher, als Tyrese Haliburton (20,5 Punkte und 7,2 Assists im Schnitt) und den Pacers-Rennwagen so gut es geht zu bremsen.

Die Knicks spielen am besten, wenn sie physisch agieren und das offensive Brett attackieren. Das beste Rebounding-Team dieser Playoffs pflückte bei seinen Siegen mehr als 40 Prozent aller verfügbaren Offensiv-Rebounds - und zeigt bei fast allen Niederlagen einen schockierenden Einbruch am Brett. Die Pacers spielen schnell, aber enorm ballsicher. Die niedrigste Turnover-Rate aller Playoff-Teams garantiert bei ihrem Spieltempo ein absurd hohes Offensiv-Rating und einen fast durchgängigen Punkteflow. Das Team, das seinen Stil am konstantesten nutzen kann, wird am Sonntag gewinnen.

Das letzte Mal, dass die New York Knicks ein Spiel sieben im heimischen Madison Square Garden absolvierten, war im Mai 1995, vor fast genau 29 Jahren. Der Gegner damals: die Indiana Pacers, die mit 97:95 die Oberhand behielten. In ihrer Historie hingegen haben die Knickerbockers fünf der sieben Game 7s zu Hause gewonnen. Und: In der NBA-Geschichte haben Heimteams 110 von 145 Game 7s für sich entschieden.

Ganz New York wird hoffen, dass die Knicks heute wieder auf der richtigen Seite der ewigen Rekordliste landen werden.